Das Versprechen von Nähe über den Tod hinaus

Noch einmal die vertraute Stimme hören. Eine Frage stellen, die offengeblieben ist. Wer einen geliebten Menschen verloren hat, kennt solche Wünsche. Am Ewigkeitssonntag, dem letzten Sonntag vor dem Advent, wenn die Reformierten der Toten gedenken, kann diese Sehnsucht besonders spürbar werden.

Nun verheisst künstliche Intelligenz, sie zu erfüllen: Was lange nach Science-Fiction klang, ist Realität. Digitale Abbilder Verstorbener können Gespräche führen. Doch hilft das beim Trauern oder erschwert es den Abschied? 

Diese Frage beschäftigt Jean-Daniel Strub vom Institut Neumünster. Er leitete die 2024 erschienene Studie «Tod im digitalen Zeitalter» im Auftrag der Stiftung für Technologiefolgenabschätzung TA-Swiss. Sie untersucht, wie digitale Technologien unseren Umgang mit Sterben, Tod und Trauer verändern. «Was KI wahnsinnig gut kann, ist das Imitieren von Konversation und Sprache», sagt Strub. 

Wie verstörend das sein kann, zeigt der Dokumentarfilm «Eternal You» (2024), auf den er im Gespräch verweist. Eine Amerikanerin unterhält sich mit ihrem verstorbenen Partner. Als sie fragt, wo er sei, antwortet das Programm, er befinde sich in der Hölle – für die Hinterbliebene kaum auszuhalten. 

Die Sehnsucht nach Nähe

Aus theologischer Sicht überrascht Strub der Wunsch nach Verbindung über den Tod hinaus nicht. Menschen hätten schon immer und mit allen technologischen Mitteln versucht, mit Verstorbenen in Kontakt zu bleiben. Neu ist, dass die Technik Antworten liefert, als würde der Verstorbene selbst sprechen. 

Doch zwischen christlicher Auferstehungshoffnung und digitaler Weiterexistenz besteht ein grundlegender Unterschied. Während der Glaube auf ein Leben jenseits des Todes hofft, verspricht die Technik, einen vertrauten Menschen in der Gegenwart zu halten. 

Darin sieht Strub etwas Beunruhigendes. Wer jederzeit mit einem digitalen Gegenüber sprechen kann, könnte den endgültigen Abschied hinauszögern. Eine Beziehung bestehe schliesslich nicht nur aus Worten, sondern auch aus Blicken, Gesten und einem «bedeutungsvollen Schweigen». Maschinen könnten das nicht ersetzen. 

Was solche Kontakte Trauernden bringen, ist kaum erforscht. Strub sieht Chancen auf Trost, aber auch Risiken: Abhängigkeit, einen sozialen Rückzug und einen «zweiten Verlust», wenn ein Dienst eingestellt wird und die künstliche Stimme verstummt. Für Hinterbliebene könnte dadurch ausgerechnet jene Verbindung erneut abbrechen, die ihnen über den ersten Verlust hinweghelfen sollte. Diese Sorge ist begründet, das zeigt die jüngste Vergangenheit: Mehrere Plattformen sowie Start-ups auf diesem Gebiet sind verschwunden – mit unabsehbaren Folgen für die Nutzenden.

Arbeit am digitalen Selbst

An Schweizer Hochschulen wird inzwischen erforscht, wie vertrauenswürdig solche digitalen Abbilder sind. Mirella Moser von der Zürcher Hochschule für Angewandte Wissenschaften (ZHAW) befasst sich in ihrer Dissertation damit. Im Juli dieses Jahres publizierte sie mit einem Forschungskollegen eine Arbeit über das Vertrauen in künstliche Persönlichkeiten. In Japan tauschte sie sich mit einem Anbieter aus. Dort bereiten manche Leute bereits zu Lebzeiten digitale Versionen ihrer selbst vor, die Angehörigen später Erinnerungen übermitteln sollen, wie sie erzählt. 

Die Angebote reichen von Chatbots über künstlich erzeugte Stimmen bis hin zu dreidimensionalen Avataren. Grundlage bilden Nachrichten, Fotos und Tonaufnahmen. Aufgezeichnete Erinnerungen lassen sich auf Fragen hin abrufen. Andere Systeme erzeugen neue Antworten. Nicht jede Aussage stammt aus dem Leben des Verstorbenen. 

Moser spricht bewusst von «Afterlife Agents» statt von «Griefbots». Letzterer Begriff bezeichnet Programme, die der Trauerbewältigung dienen sollen. «Afterlife Agents» umfassen dagegen auch andere Anwendungen. So lassen sich etwa historische Persönlichkeiten in Museen zum Leben erwecken. 

Entscheidend ist für Moser die Authentizität. Was geschieht, wenn ein Bot Ansichten äussert, die der Verstorbene nie vertreten hat? «Die meisten, die ich befrage, sind sehr kritisch», sagt sie. Bei persönlichen Fragen könnten erfundene Aussagen Unbehagen auslösen. Die Nachbildung müssen dem Menschen, den sie abbilde, gerecht werden. 

So fordert die Forscherin auch besseren rechtlichen Schutz. Sie regt an, bereits zu Lebzeiten über die Verwendung der eigenen Daten nach dem Tod zu entscheiden. Denn wer soll bestimmen dürfen, ob aus Fotos, Nachrichten oder Sprachaufnahmen ein digitales Abbild entsteht? Und darf eine künstliche Persönlichkeit Dinge sagen, denen der Verstorbene nie zugestimmt hätte? 

Rechtliche Fragen

In der Schweiz endet die Rechtspersönlichkeit mit dem Tod. Das Datenschutzgesetz schützt Daten Verstorbener grundsätzlich nicht mehr. Angehörige können jedoch deren Andenken über eigene Persönlichkeitsrechte schützen. 

Auch die beiden TA-Swiss-Untersuchungen erkennen Handlungsbedarf. Sie empfehlen, den rechtlichen Schutz Verstorbener zu stärken. Die Forscher Giovanni Spitale und Federico Germani von der Universität Zürich fordern in einer aktuellen Studie zudem, dass digitale Abbilder nur mit zuvor eingeholter Einwilligung der Betroffenen möglich sind und als künstliche Persönlichkeiten erkennbar bleiben.

Dass auch Trost möglich ist, zeigt eine andere Szene aus «Eternal You». Der Film greift das südkoreanische Fernsehprojekt «Meeting You» von 2020 auf. Darin begegnet eine Mutter mit einer Virtual-Reality-Brille ihrer verstorbenen Tochter, die digital nachgebildet wurde. Die Begegnung hilft ihr, Abschied zu nehmen.